Da vassoi alimentari a vassoi alimentari con la IA

Da aprile 2024, Cirrec, parte del gruppo Faerch, gestisce un impianto di riciclo nei Paesi Bassi che trasforma i vassoi in PET provenienti dalla raccolta domestico in materiale idoneo per uso alimentare. 60.000 tonnellate all'anno, oltre tre miliardi di vassoi. Un vero riciclaggio tray-to-tray su scala industriale. Il punto critico di questo processo è però la selezione. Per l'rPET idoneo al contatto alimentare, il Regolamento UE 2022/1616 stabilisce che solo gli imballaggi che sono già stati a contatto con alimenti possano rientrare nel ciclo alimentare. Un vassoio per pasti pronti è consentito; una confezione blister per viti no. Chimicamente, entrambi sono in PET e quindi identici per i sistemi di selezione convenzionali a infrarossi (NIR).

"Raggiungere lo standard rigoroso richiesto per il riciclo idoneo al contatto alimentare ha sempre richiesto una precisione eccezionale nella selezione", ha dichiarato Simone Tirelli, Technical Project Manager di Faerch. "In questo impianto, siamo impegnati a trasformare i rifiuti di plastica in risorse preziose."

Cirrec ha installato nel proprio stabilimento tre sistemi Steinert UniSort PR EVO 5.0 che analizzano ogni vassoio singolarmente. Le macchine utilizzano una combinazione di sensori: una telecamera NIR iperspettrale cattura la composizione chimica dei vassoi, mentre una telecamera a colori ne identifica visivamente le caratteristiche. Entrambi i sensori esaminano lo stesso punto del materiale nello stesso momento, peculiarità, questa, che migliora la qualità dei dati per l'“addestramento” dell'IA su cui si basa il sistema e, a sua volta, la precisione della selezione.

La combinazione dei due flussi di dati consente a Steinert Intelligent Object.Identifier (IOI), un programma di selezione basato sull'IA, di riconoscere in questo caso gli imballaggi alimentari. IOI rileva schemi caratteristici come le forme dei vassoi per pasti pronti, le stampe tipiche e le texture superficiali. La selezione mediante questo sistema raggiunge una purezza di oltre il 95% richiesta per il riciclo idoneo al contatto alimentare, creando così le condizioni per tutti i passaggi successivi del processo. L'Intelligent Object Identifier non è una soluzione statica. L'IA può essere addestrata per nuove operazioni di selezione. Se la composizione del materiale in ingresso cambia o imballaggi con un nuovo design cambiano, il sistema può essere adattato senza necessità di sostituire l'hardware.

Dopo la consegna delle balle, il materiale passa prima attraverso la separazione magnetica: il magnete aereo Steinert UME rimuove i metalli ferrosi, mentre il separatore a correnti indotte Steinert CanMaster estrae i metalli non ferrosi. Successivamente, avviene la selezione ottica con i tre sistemi UniSort PR EVO 5.0, seguita da triturazione, lavaggio e ulteriore lavorazione in scaglie e pellet. Questo materiale viene utilizzato da Faerch, per produrre nuovi imballaggi con un contenuto medio di riciclato del 70%. Un'analisi del ciclo di vita ha evidenziato che l’rPET derivante dai vassoi produce il 57% in meno di emissioni di CO2 rispetto al PET vergine.